Modelos climáticos antiguos

Los que dudan del cambio climático tienen un objetivo favorito: los modelos climáticos. Afirman que las simulaciones por computadora realizadas hace décadas no predijeron con precisión el calentamiento actual, por lo que el público debería desconfiar del poder de predicción de los modelos más nuevos. Ahora bien, la evaluación más exhaustiva de estos modelos más antiguos -algunos de medio siglo de antigüedad- muestra que la mayoría de ellos eran realmente exactos.

"La cantidad de calentamiento que estamos teniendo hoy en día es más o menos la correcta en los lugares donde los modelos han predicho", dice el autor principal del estudio, Zeke Hausfather, un estudiante de posgrado de la Universidad de California, Berkeley. Los científicos del clima comenzaron a usar computadoras para predecir las futuras temperaturas globales a principios de la década de 1970. Fue entonces cuando la nueva potencia de computación coincidió con la creciente comprensión de que el aumento de los niveles de dióxido de carbono podría aumentar las temperaturas globales. A medida que el tema ganó la atención del público, los críticos cuestionaron la fiabilidad de las predicciones rudimentarias de los modelos. Incluso un artículo de 1989 en Science irradiaba escepticismo, afirmando que "los climatólogos pueden tener el presentimiento de que el efecto invernadero está calentando la Tierra pero no han estado cerca de probarlo". Hoy en día, los modelos son mucho más sofisticados. Los computadores centrales accionados por tarjetas perforadas de papel han dado paso a supercomputadoras que ejecutan trillones de cálculos en 1 segundo. Los modelos modernos dan cuenta de una miríada de interacciones, incluyendo el hielo y la nieve, los cambios en la cobertura forestal y la formación de nubes, cosas que los primeros modeladores sólo podían soñar con hacer. Pero Hausfather y sus colegas todavía querían ver cuán precisos eran realmente esos modelos del pasado.

Los investigadores compararon las temperaturas medias anuales de la superficie en todo el mundo con las temperaturas superficiales pronosticadas en 17 pronósticos. Estas predicciones fueron extraídas de 14 modelos informáticos distintos publicados entre 1970 y 2001. En algunos casos, los estudios y sus códigos informáticos eran tan antiguos que el equipo tuvo que extraer los datos publicados en documentos, utilizando un software especial para medir los números exactos representados por puntos en un gráfico impreso. La mayoría de los modelos predijeron con precisión las temperaturas recientes de la superficie global, que han aumentado aproximadamente 0,9°C desde 1970. Para 10 pronósticos, no hubo diferencias estadísticamente significativas entre su producción y las observaciones históricas, el equipo informa hoy en día en Geophysical Research Letters Siete modelos más antiguos no alcanzaron la marca por hasta 0,1°C por década. Pero la precisión de cinco de esos pronósticos mejoró lo suficiente como para que coincidieran con las observaciones cuando los científicos ajustaron una entrada clave a los modelos: cuánta contaminación de cambio climático han emitido los seres humanos a lo largo de los años. Esto incluye los gases de efecto invernadero y los aerosoles, pequeñas partículas que reflejan la luz solar. Los niveles de contaminación dependen de una serie de factores impredecibles. Las emisiones pueden aumentar o disminuir debido a las regulaciones, los avances tecnológicos o los auges y quiebres económicos.

Para tomar un ejemplo, Hausfather señala un famoso modelo de 1988 supervisado por el entonces científico de la NASA James Hansen. El modelo predijo que si la contaminación climática siguiera aumentando a un ritmo uniforme, las temperaturas medias mundiales hoy en día serían aproximadamente 0,3°C más cálidas de lo que realmente son. Esto ha ayudado a que el trabajo de Hansen sea un objetivo popular para los críticos de la ciencia climática. Sin embargo, Hausfather encontró que la mayor parte de este exceso no fue causado por un defecto en la física básica del modelo. En cambio, surgió porque los niveles de contaminación cambiaron en formas que Hansen no predijo. Por ejemplo, el modelo sobreestimó la cantidad de metano -un potente gas de efecto invernadero- que entraría a la atmósfera en los próximos años. Tampoco previó una caída precipitada de los refrigerantes para el calentamiento del planeta, como algunos compuestos de freón, después de que las regulaciones internacionales del Protocolo de Montreal entraran en vigor en 1989.

Cuando el equipo de Hausfather configuró las entradas de contaminación en el modelo de Hansen para que se correspondieran con los niveles históricos reales, su temperatura proyectada aumenta alineada con las temperaturas observadas.

Los nuevos hallazgos se hacen eco de lo que muchos en el mundo de la ciencia climática ya saben, dice Piers Forster, un experto en modelación climática de la Universidad de Leeds del Reino Unido. Aún así, dice, "Es bueno verlo confirmado". Forster observa que incluso los programas de computadora de hoy en día tienen algunas incertidumbres. Pero, "Sabemos lo suficiente como para confiar en nuestros modelos climáticos" y su mensaje de que se necesita una acción urgente, dice.

La nueva investigación es un ejercicio útil que "debería proporcionar cierta confianza en que los modelos pueden ser utilizados para ayudar a proporcionar orientación con respecto a las políticas energéticas", añade Hansen, ahora director del Programa de Ciencias del Clima, Concienciación y Soluciones de la Universidad de Columbia.

Se comunicó con Science desde Madrid, donde los líderes mundiales se reúnen esta semana para la 25ª conferencia anual de las Naciones Unidas sobre el clima. Delegados de todo el mundo están negociando cómo implementar las reducciones de emisiones acordadas en la reunión de 2016 en París. Mientras tanto, un informe de la ONU publicado el mes pasado mostró que las emisiones de gases de efecto invernadero han seguido aumentando desde entonces, y que muchos de los países más contaminantes no están en camino de cumplir sus promesas.

Source
https://www.sciencemag.org/news/2019/12/even-50-year-old-climate-models-correctly-predicted-global-warming